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Chaucer’s Pilgrims
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englishforfun

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MessaggioInviato: Sab Gen 14, 09:30:32    Oggetto:  Chaucer’s Pilgrims
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Chaucer’s Pilgrims

The General Prologue of The Canterbury Tales is the best known part of his poetry.

Today’s readers are still impressed by the vivacity of Chaucer’s depiction of springtime and the motley company of pilgrims who are connected by their goal –the Canterbury shrine of Thomas Beckett. The Prologue begins with giving the background of the journey – the poet describes the season and the desire for pilgrimages that is aroused in people’s hearts in spring.
A journey of thanksgiving follows the time of sickness and epidemics, new life replaces the old and the symbolism of spring as a new beginning is supported by the pilgrims’ desire to set on a
new journey. Then a long passage follows, which portrays the pilgrims as individuals.

 The Prologue ends with the Host taking charge of the company and laying out the poet’s plan.
 The Host suggests that each pilgrim should tell four tales in a form of contest, the best tale will be rewarded by a meal. 
The long passage with the accounts of individual pilgrims is most interesting for a modern reader. It is not only a traditional medieval account of the characters’ appearances.Most of the pilgrims are “shown” to the reader, the descriptions are very visual. However, the pilgrims are characterized not only by their appearances, but also by their activities and personal likings.
The elaborate descriptions of individuals alternate with several lists of characters. 
The Prioress’s company, for instance, is not portrayed in detail although a priest and a nun from her company also tell tales. The group of craftsmen shown in the Prologue – a haberdasher, a dyer, a carpenter, a weaver, and a carpet­maker   are treated as a group, and although it may be supposed that each of them was meant to tell a tale, none of them does. The Prologue lays out a plan that was never finished. As Hulbert maintains, the plan was to portray medieval society in its full complexity:
Moreover the sketches not only give typical traits of temperament, appearance, and
manners, but incorporate the essentials of medicine, law, scholarship, religion, the theory of knighthood, and also satire on faults in social life; they summarize the noblest ideals of the time and the basest social practices. The result therefore is a conspectus of medieval English society 

Brink notices that the extremes are left out in The Canterbury Tales, that Chauce rshows “all the gradations of English society, with the exception of the very highest and the very lowest orders” . But Brink gives Chaucer credit for stepping out of the traditional way of depicting society. If Chaucer were no more than a traditional satirist, he would overlook the
“brighter side”  of medieval life. But Chaucer shows both the high and the low, the good and the bad, the ideal and the pragmatic.

Each of the pilgrims can be easily defined by what is said in the Prologue, and they further support their characteristics by their narrative styles and choice of topic. Yet, although the readermay easily classify the characters, their underlying humanity cannot be neglected. With all their flaws, the pilgrims are easy to identify with. They are individuals even though each of them characterizes a social class or group. The pilgrims and their tales are at the same time individuals, and members of a firm social structure. They express different attitudes to similar issues and so they show the complexity of medieval life:
While each [tale] is in itself a finished work of art, they are intended, taken altogether, to complete that universal picture which the poet had in mind, viz.: a picture at once of the real life of medieval society, especially of English society, and a reproduction, in a higher and condensed form, of that ideal world which hovers over this reality as its spiritual
reflection. Hence, on the one hand, the variety of the characters introduced, with their different situations and ways of life; and, on the other hand, the universality in selecting these subjects and the forms of expression, the diversity in tendency, character, and style of the separate stories. As far as the compass of the work and the artistic designs of the poet
admit, the whole of medieval literature comes to expression in these Tales, in different forms of verse, and also in prose; in tragic, elegiac, didactic, romantic, ironic, satiric, comic, and tragi­comic style; in the specific forms of minstrelsy and the chivalrous romances, the fabliau, the lay, the legend, the legendary epic saga, the animal­epic, with mythology, history, moral allegory, and sermon. Such was the idea the poet had conceived in his own mind, partly unconsciously, and partly as a developed conscious plan (Brink) Chaucer’s plan for The Canterbury Tales, though gradually reduced and altered in the process of writing, was a work of a lifetime. Although he did not manage to finish his Tales as he expected, the fragments that readers appreciate nowadays are still an impressively comprehensive outline of medieval life and thought.
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